La lettera scarlatta

È il 1642 aBoston. L'ambiente sociale è caratterizzato da severità morale a sfondo religioso tipica dell'epoca. Hester hadato alla luceuna bambina, Pearl, nonostante il marito sia assente da anni dallacittà, e per questa ragione ha affrontato un processo peradulterioe, come punizione, viene esposta alla pubblica umiliazione su di un patibolo vestendo sul petto una letteraAscarlatta (che sta per "Adultera"). L'autore indugia sui discorsi delle comari, alcune delle quali vorrebbero che Hester venisse uccisa, in quanto la pena per l'adulterio sarebbe la morte. Hester non vuole rivelare chi sia il padre della bambina, anche se le viene domandato più e più volte. Il caso vuole che il marito di Hester (che in città nessuno conosce) faccia ritorno dopo una lunga prigionia a opera deipellirossa, proprio nel giorno in cui la moglie è esposta sul patibolo. Siccome Hester non vuole rivelare neppure al marito il nome dell'uomo con cui ha commesso adulterio, suo marito assume il nome di Roger Chillingworth, e prende a esercitare l'attività di medico in città, forte dei suoi studi inInghilterra, ma anche delle cognizioni di medicina indiana che ha appreso durante la prigionia; in tale modo, sotto falsa identità, egli spera di riuscire a identificare il padre di Pearl.