Storia di una capinera

Protagonista del romanzo è Maria, una diciannovenne rimasta orfana di madre da bambina e rinchiusa all'età di sette anni in unconventodiCatania, destinata a diventaremonaca di clausuraper motivi di indigenza economica famigliare (il padre è un « modestissimo impiegato »). A causa dell'epidemia dicolera, che nel1854colpì la città siciliana, Maria ha l'occasione di trasferirsi nella casetta del padre aMonte Ilicee vivere così con la famiglia per il periodo dal 3 settembre1854al 7 gennaio1855. Della famiglia fanno parte il padre, con la sua seconda moglie (Maria, in una delle prime lettere, parla della difficoltà che a volte incontra nel chiamarla madre ), la sorellastra Giuditta e il fratellastro Gigi. A Monte Ilice Maria incomincia un lungo scambioepistolarecon Marianna, anche lei educanda del convento, nonché sua migliore amica e confidente, come lei tornata a casa dai genitori (aMascalucia) a causa del colera.