La méthode comparative en linguistique historique

Il y a deux manières différentes de pratiquer la comparaison : on peut comparer pour tirer de la comparaison soit des lois universelles soit des indications historiques. Ces deux types de comparaison, légitimes l’un et l’autre, diffèrent du tout au tout. Il se rencontre partout dans le monde des contes d’animaux : les ressemblances entre les divers animaux et l’homme sont telles qu’il est naturel de prêter aux animaux des aventures comparables à celles qui arrivent aux hommes et d’exprimer par là des choses qu’il ne serait pas aussi facile de faire entendre directement. On peut comparer ces contes entre eux pour en définir les formes, les caractères, l’emploi, et pour faire ainsi une théorie générale des contes d’animaux. Les concordances que l’on constate résultent de l’unité générale de l’esprit humain, et les différences de la variété des types et des degrés de civilisation. On aboutit ainsi à s’instruire sur les caractères généraux de l’humanité, mais on n’apprend rien sur son histoire.